La figura del difensore civico si rifà all'istituto dell'ombudsman, esistente da tempo in Svezia: l'Ombudsman o Commissario Parlamentare, fu infatti istituito in Svezia con la Costituzione del 6 giugno 1809.
Nato come organo di controllo dell'operato del governo assume poi il ruolo di controllore sull'attività della Pubblica Amministrazione.
Diffusosi insieme alla figura del Cancelliere di giustizia, il quale però non godeva di molta fiducia popolare, la figura dell'ombudsman si caratterizza nello svolgere compiti di ispezione agli uffici amministrativi e ai tribunali.
Nel 1967 nasce l'istituzione della Justitie Ombudsman composta da tre commissari, con particolari funzioni di controllo sulla legittimità sugli atti vincolati della PA., in particolare su quelli che riguardanti i diritti fondamentali del cittadino.
A questa figura sono poi, successivamente affiancati altri tre ombudsman l'antitrust dell'ombudsman, l'ombudsman del consumatore, l'ombudsman per la stampa.
L'istituto si diffonderà poi in Finlandia (1919), in Danimarca (1946) in Norvegia (1953).